Nel 1806 Napoleone decretò il blocco continentale, che prevedeva il blocco totale delle relazioni commerciali fra l’Inghilterra e l’Europa sotto egemonia francese, con lo scopo di mandare in rovina l’economia inglese per costringere la Gran Bretagna ad accettare le sue condizioni di pace.
Tuttavia il blocco continentale non ebbe il successo sperato, a causa della potenza economica inglese, che deteneva il monopolio dei commerci di molti prodotti provenienti dalle sue colonie. Il fallimento del blocco fu dovuto al fatto che molti paesi europei non vi aderirono completamente, continuando ad avere scambi col nemico: per tale motivo Napoleone, per colpire il Portogallo che aveva aperto i suoi porti, invase la Spagna, mentre più tardi l’uscita dal blocco della Russia indusse Napoleone ad imbarcarsi in una campagna militare catastrofica.
Napoleone, dopo aver divorziato da Giuseppina Beauharnais, nel 1810 sposò la figlia di Francesco I d’Austria, Maria Luisa d’Asburgo, che gli diede l’anno successivo l’erede tanto atteso (Napoleone II). Così, anche l’Austria, fino ad allora acerrima nemica dell’imperatore, entrò nell’orbita dell’influenza francese.
Il disaccordo strategico con l’impero russo convinse Napoleone della necessità di una soluzione radicale. La campagna di Russia, avviata nel giugno 1812 con enorme dispendio di uomini e di mezzi, finì con la sua sconfitta totale nell’ottobre e diede il segnale della rinascita di rinnovate coalizioni antinapoleoniche. Tra il 1813 e il 1814 il duca di Wellington completò la liberazione della Spagna e nella regione mitteleuropea prese a manifestarsi un sentimento patriottico tedesco che condusse nell’ottobre 1813 gli eserciti austro-prussiani alla grande vittoria di Lipsia (“battaglia delle nazioni”).
